Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment
Défi et organisation
Depuis plus de 20 ans, l'Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) effectue des recherches sur la protection de l'environnement, la gestion des ressources et le développement durable en Inde.
L'organisation s'intéresse depuis longtemps à la préservation de l'une des zones protégées les plus importantes d'Inde, la Kalakkad Mundanthurai Tiger Reserve (KMTR), située dans les Ghâts occidentaux (État de Tamil Nadu, dans le sud de l'Inde). La réserve KMTR, composée de forêts humides en haute altitude et de forêts sèches sur ses contreforts, est réputée pour abriter de nombreux animaux et plantes rares. Elle offre une biodiversité extraordinaire comprenant 77 espèces de mammifères, 273 espèces d'oiseaux, 81 espèces de reptiles, 37 espèces d'amphibiens, 33 espèces de poissons et de nombreuses espèces de plantes.
En 2007, l'ATREE a mis en place un programme de conservation interventionniste au sein de la réserve. L'objectif était de diminuer la dépendance des villageois locaux vis-à-vis des forêts concernant le combustible et de sensibiliser la communauté à l'importance de la biodiversité. Une décennie plus tard, l'organisation a choisi de relever un nouveau défi : fournir les informations précises sur les forêts de la région dont les scientifiques et les autorités ont besoin pour protéger les tigres et les éléphants qui vivent dans la réserve.
Démarche adoptée
Pour protéger les tigres et les éléphants, il est primordial de comprendre leurs habitats. "Notre objectif consiste à fournir des informations élémentaires sur les types de végétation de la réserve. Elles peuvent être combinées à des données climatiques, des données de terrain, des informations socio-économiques et d'autres éléments afin d'analyser le site et l'environnement, et d'élaborer des règles visant à protéger les animaux menacés", explique Muneeswaran Mariappan, coordinateur du laboratoire d'informatique environnementale de l'ATREE.
Toutefois, il s'avère difficile de cartographier la composition et la diversité des différents types de forêts, prairies et savanes dans la réserve, car elle est recouverte de nuages toute l'année, et les images satellite ne permettent pas d'observer correctement l'environnement.
Muneeswaran Mariappan utilise les fonctionnalités d'analyse et le catalogue de données publiques de Google Earth Engine. Il commence avec plusieurs images satellite de la réserve. Sur ces images, des parties de la réserve sont dégagées ou partiellement dégagées certains jours, et couvertes de nuages à d'autres moments. Grâce à Google Earth Engine, il assemble les images de toute la réserve, puis il retire la couverture nuageuse à l'aide d'un algorithme de masquage.
Ensuite, il fusionne les images sans nuages de plusieurs saisons (par exemple, l'été et l'automne). Comme la végétation varie selon les saisons, ce processus de combinaison d'images garantit la représentation la plus précise possible. Enfin, à l'aide des outils d'analyse de Google Earth Engine, Muneeswaran Mariappan crée une carte extrêmement précise des forêts, des prairies, des savanes et des étendues d'eau de la réserve.
Impact
Grâce à Google Earth Engine, l'ATREE conçoit une carte précise et complète de la végétation et des forêts de la KMTR, et fournit les informations dont les autorités ont besoin pour protéger les tigres et les éléphants. Le rapport final et l'analyse seront partagés avec l'Office des forêts de Tamil Nadu. Celui-ci élaborera des règles, concernant par exemple la surveillance de la faune et la lutte contre le braconnage, afin de protéger les tigres, les éléphants, les autres espèces sauvages et la flore.
L'ATREE utilise également Google Earth Engine pour mener à bien un projet interdisciplinaire. L'objectif est d'étudier comment optimiser l'utilisation durable des forêts tout en limitant l'impact des nouvelles maladies zoonotiques comme la maladie de la forêt de Kyasanur, qui est transmise par les tiques et peut être mortelle.
Muneeswaran Mariappan cite Google Earth Engine comme l'un des outils d'étude les plus importants utilisés par l'ATREE pour ces projets et d'autres travaux. "Google Earth Engine est très efficace pour effectuer l'analyse par télédétection dont ont besoin les organismes et les décideurs politiques pour protéger les espèces menacées, préserver les habitats, et favoriser la protection de l'environnement, la gestion des ressources et le développement durable. Sans cet outil, nous ne pourrions tout simplement pas créer les cartes comportant les informations détaillées dont nous avons besoin", explique-t-il.
