Earth Solidarité

Neighbors Against Irresponsible Logging (NAIL, ou lutte des habitants contre l'exploitation forestière irresponsable) est un groupe communautaire des montagnes de Santa Cruz, en Californie. Des résidents de cette région ont décidé de créer cette association après avoir reçu par la poste un avis juridique proposant un projet d'exploitation forestière. L'avis contenait la carte ci-dessous en noir et blanc. Elle avait été préparée par une entreprise d'exploitation forestière locale et envoyée par la San Jose Water Company, qui possède environ 2 400 hectares de terres en bassin versant dans la région. Le bassin versant procure de l'eau potable aux riverains et à plus de 100 000 habitants de la Silicon Valley. Il abrite également la plus grande des forêts de séquoias côtiers qui existent encore dans le comté.

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Carte envoyée aux riverains des montagnes de Santa Cruz

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De nombreux habitants ont été déconcertés par la carte, qui ne comportait aucune distinction claire entre les routes, les courbes topographiques et l'aménagement de l'espace. Elle était si compliquée à comprendre qu'un grand nombre d'entre eux l'ont tout simplement jetée. Rebecca Moore, membre de NAIL, a agi différemment : elle a recartographié les principaux éléments du projet par-dessus une image satellite haute résolution en 3D dans Google Earth pour que la communauté puisse plus facilement comprendre les problèmes qu'il pourrait causer. La version visuelle créée par Rebecca Moore a bouleversé les avis de la communauté et des décisionnaires sur le projet d'exploitation forestière. Finalement, il a été définitivement enterré.

Démarche adoptée

Dans la mesure où Rebecca Moore souhaitait que la visualisation Google Earth soit techniquement exacte, elle n'a pas dessiné à la main les limites de l'exploitation forestière dans Google Earth. Elle a demandé aux services d'aménagement du territoire du comté de lui fournir des données cadastrales numériques au format "shapefile" (.shp), puis elles les a importées dans Google Earth à l'aide de Google Earth Pro. Grâce à Google Earth, Rebecca Moore a pu modifier les propriétés des formes des parcelles pour les colorer en rouge semi-transparent. Elle a ensuite ajouté des repères, et désigné les éléments prévus dans le projet comme les héliports situés à proximité d'écoles, de crèches et d'habitations, et les lieux où les entreprises exploitant l'eau des montagnes puisaient de l'eau potable dans la rivière. De plus, elle a ajouté des photos géolocalisées de vieux séquoias susceptibles d'être abattus et de sites d'observation de la faune (y compris des balbuzards et des castors) en modifiant la fenêtre d'informations des repères.

Enfin, l'outil Ajouter un trajet a permis à Rebecca Moore de dessiner un trajet invisible vers le canyon de Los Gatos Creek, du début à la fin de la zone d'exploitation forestière envisagée (9,65 km sur plus de 400 hectares). À l'aide de la commande de visite sur ce trajet dans Google Earth, les utilisateurs du contenu KML peuvent facilement survoler virtuellement le canyon de Los Gatos Creek, ce qui a fini par révéler un certain nombre de problèmes liés au projet.

Rebecca Moore a entièrement créé ce fichier KML à partir du client Google Earth. Pour cela, elle a importé les données sur les parcelles et utilisé des outils simples, sans aucune programmation. Seule exception : elle a créé une superposition d'écran de l'autocollant NAIL à l'aide d'un simple fichier KML. Il ne lui a fallu qu'un week-end pour créer le fichier KML.

Lors de la première réunion de riverains organisée par NAIL, Rebecca Moore a présenté un vol virtuel au-dessus du projet d'exploitation forestière. Il permettait de visualiser les routes montagneuses étroites et pentues qui seraient empruntées chaque jour par une dizaine de camions forestiers de 40 tonnes, comptant plus de 30 virages sans visibilité et utilisées également par des enfants qui se rendent à l'école. Les participants pouvaient même voler vers les lieux en question et voir des photos des vieux séquoias risquant d'être abattus.

Visionnez le survol virtuel des éléments concernés par le projet d'exploitation forestière, recartographiés dans Google Earth.

Impact

Ce survol virtuel a pétrifié l'assistance. Soudain, tout le monde s'est mis à faire part de problèmes, de questions et d'inquiétudes. Grâce à Google Earth, les habitants ont pu zoomer sur différentes zones et les examiner de façon interactive. Ce jour-là, Rebecca Moore a dû reproduire le survol à deux reprises. Par la suite, elle l'a présenté dans plus d'une dizaine de réunions de la communauté ainsi qu'à un grand nombre de particuliers et d'organisations, comme le membre de l'assemblée de Californie, Ira Ruskin, le Bureau de supervision du comté de Santa Clara, le Comité de rédaction du San Jose Mercury News et l'ancien vice-président Al Gore.

Les membres de la communauté ont souhaité que Rebecca Moore publie ce fichier KML afin qu'ils puissent l'utiliser pour explorer le projet de déforestation. Rebecca Moore a également créé une version filmée simplifiée. Michael Ashbridge, un collègue de l'équipe Google Earth, a contribué à la création d'un modèle 3D SketchUp d'un hélicoptère transportant un séquoia jusqu'à l'extérieur du canyon, lors d'un vol réaliste passant à proximité de plusieurs écoles. Rebecca Moore a importé des données de la California Natural Diversity Database (base de données sur la diversité naturelle en Californie) présentant des clichés de grenouilles à pattes rouges de Californie, une espèce menacée dans le canyon de Los Gatos Creek. Son objectif était de remettre en cause l'affirmation des initiateurs du projet selon laquelle aucune espèce menacée n'était présente dans le bassin. D'autres membres de la communauté ont fourni des informations et des photos, comme celle de la mascotte de NAIL, Charlie le castor, un "exploitant forestier responsable".

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Mascotte de NAIL, Charlie le castor, un "exploitant forestier responsable"

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Deux ans plus tard, le Département des forêts de Californie déclarait le projet de déforestation irrecevable. Le travail novateur de Rebecca Moore a constitué une victoire pour les défenseurs de l'environnement. Il a également montré que Google Earth peut sensibiliser davantage le grand public aux problèmes des communautés et favoriser de véritables changements sociaux.

Google Earth a eu un rôle déterminant dans cette victoire populaire, qui a aussi résulté de l'énorme travail de nombreux habitants de la région. Grâce à Google Earth, la communauté a pu profiter d'informations contextuelles bien plus détaillées pour comprendre et évaluer le projet d'exploitation forestière. Les problèmes potentiels étaient liés à des questions de proximité, de topographie, et de caractéristiques naturelles et humaines. Ils ne pouvaient être compris qu'en mettant le projet en perspective à l'aide d'images réalistes et du relief en 3D. Grâce à ces outils et à d'autres études, NAIL a pu exposer des risques clairement identifiés dans le cadre du projet : l'impact négatif sur la qualité de l'eau, le risque accru d'incendies, la menace pour la sécurité publique, les dommages environnementaux pour la forêt de séquoias et le bassin versant, etc.

Grâce à Google Earth, le public a été sensibilisé et la communauté a reçu la motivation qu'il lui fallait pour passer à l'action. De nombreux résidents ont indiqué que grâce au survol virtuel, ils se sentaient beaucoup mieux informés quant aux détails du projet d'abattage. Les membres de la communauté ont ensuite fait appel à des consultants experts et ont rencontré des représentants de l'État pour leur faire part de leurs préoccupations.

Cette animation de survol 3D créée par NAIL constituait l'une des premières applications environnementales de Google Earth. À ce titre, elle a été reprise et traitée par les médias, dont des chaînes TV locales, la radio locale NPR, et de nombreux journaux et blogs (le Wall Street Journal, le San Francisco Chronicle, le Sierra Club Magazine et Common Ground, par exemple). Cette couverture médiatique a permis de mieux sensibiliser la population sur le problème de l'exploitation forestière, bien au-delà de la communauté concernée, et a incité de nombreuses personnes à s'engager.

Le survol s'est avéré être un outil efficace qui a permis d'établir que NAIL était un groupe technologiquement sophistiqué, capable d'utiliser des outils de haute technologie pour illustrer et défendre ses objectifs. Le fichier KML a inspiré d'autres militants du monde entier qui l'ont utilisé comme le modèle à suivre dans leurs campagnes de lutte pour la protection des forêts. Voici un exemple :

De : Joshua Davis
Date : Jeudi 19 janvier 2006 11:45
À : Rebecca Moore
Objet : Même situation au Minnesota

Bonjour,
Je coordonne le projet bénévole Forest Watch au Minnesota, où nous essayons de surveiller et d'influencer les programmes fédéraux et nationaux d'exploitation forestière. Votre projet nous a inspirés, et je pense que nous disposons de quelques bénévoles spécialisés dans les SIG qui savent comment importer des calques dans Google Earth. J'utilise Google Earth depuis six mois pour notre campagne, mais votre survol est un outil éducatif incroyablement parlant, et nous espérons élaborer notre propre présentation d'ici le mois de juillet.

Cordialement,
Joshua Davis
Organisateur des actions de protection de l'environnement, Sierra Club North Star Chapter

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Modèle 3D SketchUp d'un hélicoptère transportant un arbre dans le bassin versant de Los Gatos Creek

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