Madras Crocodile Bank Trust and Centre for Herpetology
Défi et organisation
Créé en 1976 pour protéger les espèces de crocodiles menacées, le Madras Crocodile Bank Trust and Centre for Herpetology (MCBT) est un centre de recherche et un zoo spécialisé dans les reptiles, situé à Tamil Nadu, en Inde. Le MCBT a pour mission de favoriser la protection des reptiles et des amphibiens, et de leurs habitats, via des actions de sensibilisation, des études scientifiques et un programme d'élevage conservatoire. Grâce à Google My Maps et Open Data Kit, les employés du MCBT étudient le comportement des cobras royaux et partagent leurs connaissances avec les habitants pour leur permettre de cohabiter sereinement avec les serpents.
Démarche adoptée
Le projet de recherche sur le cobra royal consiste en particulier à surveiller les serpents du centre de recherche de la forêt tropicale d'Agumbe (créé par le MCBT), en étudiant leurs déplacements et leurs comportements d'accouplement. Il n'est pas facile de recueillir des données dans l'environnement humide et isolé de la forêt tropicale. Agumbe est l'un des endroits les plus humides d'Inde, et la connexion Internet y est inexistante ou très faible. Les chercheurs bénévoles qui consignaient leurs observations sur papier constataient que leurs notes étaient difficiles à lire, ou qu'elles étaient détériorées par la pluie et l'humidité.
Lorsque les chercheurs rapportaient leurs notes au centre de recherche, les transcripteurs devaient saisir les informations dans des feuilles de calcul. Ce processus prenait beaucoup de temps, et les erreurs étaient fréquentes, ce qui nuisait à la fiabilité des données.
"La pluie rend parfois la vie très difficile au centre de recherche. Lorsque les choses tournent mal, ce sont les données qui en pâtissent en premier. La plupart de nos données s'accumulaient pendant des semaines, et certaines d'entre elles n'arrivaient même jamais jusqu'à la phase d'étude", explique Allwin Jesudasan, directeur adjoint du MCBT.
En février 2018, Allwin Jesudasan a participé au sommet Geo for Good en Inde. Il y a découvert Open Data Kit (ODK), un logiciel Open Source permettant de collecter, de gérer et d'utiliser des données dans des environnements aux ressources limitées. Après ce sommet, les chercheurs du MCBT (un zoo de reptiles et un centre de recherche d'herpétologie) ont commencé à utiliser ODK sur leurs smartphones pour collecter des données sur les déplacements des cobras royaux à Agumbe.
Avec l'application ODK Collect, les bénévoles n'ont pas besoin de se connecter à Internet pour collecter des données via leurs appareils sur le terrain. Ils peuvent enregistrer les positions et les coordonnées géographiques des cobras royaux dans leurs smartphones. Lorsque les bénévoles retournent au centre de recherche d'Agumbe, ils peuvent alors connecter leurs téléphones à Internet, et importer directement les données collectées dans une feuille de calcul Google Sheets ou sur Google Drive. Grâce à Google My Maps, les chercheurs peuvent ensuite créer des cartes personnalisées répertoriant les positions des cobras royaux.
Impact
Grâce à ODK, les chercheurs du MCBT n'ont plus besoin de consigner leurs données sur papier. Résultat : plus aucune erreur n'est causée par le transfert des données entre le support papier et les feuilles de calcul. Les données sont désormais disponibles dès que les bénévoles reviennent au centre après leur mission sur le terrain, et non plusieurs semaines plus tard.
ODK permet aux différents chercheurs répartis dans le monde de travailler avec le même ensemble de données actualisé. Allwin Jesudasan est basé à Chennai, tandis que le docteur Matt Goode, l'un des principaux chercheurs du projet, travaille à l'Université de l'Arizona, aux États-Unis. Quant à Romulus Whitaker, herpétologiste renommé et autre chercheur principal, il est installé à Chenngalpattu, près de Chennai.
"Même si toutes les parties concernées sont dispersées, nous pouvons accéder aux données chaque jour en temps réel. Cela nous permet de les utiliser beaucoup plus rapidement, sans perdre de temps à les saisir", explique Allwin Jesudasan.
Avant d'utiliser Open Data Kit, le MCBT avait recruté une personne qui avait pour seule mission de transcrire les données. "Aujourd'hui, cet employé effectue d'autres tâches qui nous permettent de progresser dans nos recherches. L'utilisation du budget est beaucoup plus judicieuse", ajoute Allwin Jesudasan.
En plus d'utiliser Open Data Kit au sein du centre de recherche d'Agumbe, les responsables du MCBT cherchent d'autres façons d'exploiter cet outil pour mieux comprendre les reptiles dont ils ont la charge. Au zoo du MCBT, les gardiens utilisent ODK pour contrôler la quantité de nourriture donnée à chaque reptile, ce qui permet d'étudier leur alimentation tout au long de leur cycle de vie. Comme l'un des gardiens ne sait ni lire, ni écrire, l'équipe technique du MCBT a décidé de personnaliser le processus de saisie de données d'ODK afin d'inclure des photos des animaux et de leur type d'alimentation. Le gardien peut ainsi saisir les données en choisissant simplement les bonnes images. "ODK permet aux personnes ne disposant pas de compétences techniques de saisir facilement des données", affirme Allwin Jesudasan.
Les chercheurs envisagent d'utiliser ODK pour collecter des données en vue d'améliorer la disponibilité des sérums antivenimeux à travers l'Inde. Près de 50 000 personnes meurent chaque année de morsures de serpents dans ce pays. Aucun système coordonné ne permet d'identifier quels serpents et quels sérums antivenimeux (qui proviennent des serpents eux-mêmes) peuvent être produits dans différentes parties du pays. L'Indian Snakebite Initiative, à laquelle participe le MCBT, cartographie les zones où sont répertoriés des "serpents d'intérêt médical". Selon Allwin Jesudasan, l'objectif est de réduire le nombre de morsures mortelles et de sauver des vies. ODK a largement contribué à collecter des données sur les échantillons de venin, qui ont ensuite été partagées avec l'Indian Snakebite Initiative.
"Nous sommes généralement prudents concernant l'adoption de nouvelles technologies, mais nous avons changé d'attitude avec ODK. Désormais, avant même que je propose de l'utiliser pour un projet, mes collègues se demandent directement comment nous pourrions profiter d'ODK", déclare Allwin Jesudasan. ODK permet non seulement d'accroître fortement l'efficacité du processus de collecte des données, mais il aide aussi les employés du MCBT à imaginer de nouvelles méthodes pour améliorer la recherche et la prise en charge des reptiles au sein de l'organisation.
